En bjelke er et konstruksjonselement med karakteristisk tverrsnitt og lengde. Det finnes krumme bjelker og bjelkens tverrsnitt kan variere langs bjelken, men som regel er bjelken rett og har samme tverrsnitt i hele bjelkens lengde. Bjelker brukes fordi de er stand til å overføre bøyemomenter. Bjelker er  som regel rettlinjet. hvor lengden er vesentlig større enn andre dimensjoner så som bredder, høyder og tykkelser. Bjelkene kjennetegnes ved sitt profil, dvs hvordan tverrsnittet er utformet, og bjelketypene henter sitt navn utfra profilets utforming. Bjelkeprofile  er tilpasset ulike behov og som ingeniør må man vite hva som er styrker og svakhetr ved de ulike profiltypene. Under vises en oversikt over viktige profiltyper. Legg spesielt merke til H- og I-bjelker som har to flenser og et steg. Noen profiler er symmetriske og generelt er symmetri en fordel.

Profiltypene finnes i en lang rekke dimensjoner utfra hvor store belastninger bjelken utsettes for. Bjelkeprofiler er standardiserte slik at man utfra bjelkens navn kan finne ut alle dimensjoner ved å gå inn i såkalte profiltabeller. Figuren under viser dimensjonene for bredflensbjelken HE200B.

Når vi skal beregne materialspenninger så brukes fortegn for å holde styr på om vi har trykkspenninger eller stekkspenninger. Av den grunn er det nyttig å innføre et koordinatsystem som følger.

Vi bruker høyrehåndssystem hvor x-aksen er orientert i bjelkens lengderetning og ligger i bjelkeprofilets arealsenter. Mange profiler har symmetriplan og da sammenfaller y- og z-aksen med disse. x- y og z-aksen indikeres med linjer og det er likegyldig om f.eks. x-aksen peker i den ene eller den andre retningen. Et vanlig koordinatsystem er imidlertid vist under.

Profilakser

Et bjelkeprofils styrke i forhold til bøyning er avhengig av hvordan vi bruker bjelken og hvilken akse bøyemomentet virker om. Vi skjønner umiddelbar om vi bøyer en I-bjelke om y-aksen som vist under, så er bjelken langt sterkere enn om vi bøyer om den svake z-aksen

Vi sier at et bjelkeprofil har en sterk og en svak akse. Per definisjon skal y-aksen være sterk akse og z-aksen være svak akse.